Alcatraz er et varigt monument fra en svunden periode. Det var kun berømt i under 30 år, da bygningen kun er skabt for at tjene ét formål.
Da det først blev taget i brug som amerikansk statsfængsel i 1934, var forbudstiden allerede slut. En ændring i den amerikanske forfatning forbød salg af alkoholiske drikkevarer, blev vedtaget i januar 1919, men annulleret igen i december 1933. Ikke desto mindre, blev Alcatraz’ mest berømte person, som følge af det forbud, Al Capone. Han tog ophold i landet fra 1934 til 1939, da han blev løsladt.
Robert Stroud er en anden meget kendt fange fra Alcatraz, han ankom kort tid efter Capones løsladelse. Robert Stroud blev overflyttet fra Leavenworth i 1942. Han skrev adskillige bøger både før og under sin fængsling. Robert Stroud blev kaldt ”Birdman” af Alcatraz, hvilket stammer fra en bestseller bog og senere film. Ironisk, eftersom han ikke holdt nogen fugle på Alcatraz.
Fængslet blev berømt, eller berygtet om man vil, både pga. af dets indsatte men også af andre årsager.
Få kilometer fra San Franciscos kyst er der en ø, som fra starten af 1907 havde et militært fængsel. I starten af trediverne besluttede fængselsforbundet, at dette sted skulle benyttes til landets hårdeste kriminelle. Tanken med denne beslutning var, at den kolde og hurtigt bevægende strøm fra kysten ville forhindre eventuelle flugtforsøg.
På trods af det, forsøgte mange alligevel. Resultatet af dette kan stadig bevises i form af skudhuller og blodspor på nogle af væggene.
Der blev hyret vagter, som var lært at være langt mindre tilbøjelige for bestikkelse. Da Capone ankom og forsøgte dette, blev han smidt i isolation. De indsatte havde ret til mad, tøj, ly og lægetilsyn. Alt udover blev kun tildelt, hvis man gjorde sig fortjent til det.
Efter lukningen i 1963 (blandt adskillige grunde, var bl.a. at faciliteterne var dobbelt så dyre at vedligeholde som andre fængsler), blev øen nærmest ikke brugt de næste ti år.
I 1973 blev Alcatraz omfattet af den voksende nationalpark og her startede fængslets karriere som turistattraktion. Siden da har over 14 millioner besøgende taget den 10 minutters sejltur fra kaj 41 for at se ”The Rock” – stenen.
Turen omfatter en introduktionsvideo, der forklarer fængslets og øens historie. På stedet findes bøger, lydbånd og andre ting. Derefter bliver man af turguide vist op ad bakken til fængslet.
Lydbåndene indeholder officerer og fangers beskrivelse af, hvordan livet var i fængslet. Turguiderne giver interessante kommentarer, alt i mens gæsterne oplever Al Capones celle og andre områder.
En rundvisning efter mørkets frembrud er særlig godt, hvis man vil have fornemmelsen af de ringe levebetingelser. Eftersom der i San Francisco om sommeren forbliver lyst lang tid efter guiden er taget hjem, er disse rundvisninger kun mulige om vinteren. Men forholdene er specielt uhumske, når det er vinter, så beslut dig for hvor autentisk oplevelsen skal være.
Både sejlturen til og fra, samt selve øen, kan være utrolig stormfuld og kold. Derfor skal du klæde dig ordentligt på. Selvfølgelig kan San Francisco være ret varm om sommeren, så påklæd dig derfor i lag. Mellem sejlturen og rundvisningen vil du både være stillestående og gående, og dette er ikke altid på plan jord. Sidst men ikke mindst, forbered dig på en stor portion spænding.
Billetterne bliver som oftest udsolgt, nogle gange uger i forvejen. Så du må planlægge forud, og købe billetten online hos ”Blue and Gold Fleet” på siden: www.blueandgoldfleet.com, eller ringe på nummeret på siden.